Questo articolo è stato pubblicato su HuffPostUsa ed è stato tradotto da Milena Sanfilippo
Spesso gli animali domestici hanno un legame speciale con gli esseri umani e gli altri amici a quattro zampe.
Uno degli esempi più significativi delle relazioni umano-animale è la storia di Hachiko, un Akita nato in Giappone negli anni ’20. Ogni sera usciva di casa per accogliere il suo padrone in una stazione di Tokio e continuò a farlo anche dopo la morte dell’uomo per circa dieci anni.
Nel corso degli anni, storie simili hanno conquistato le prime pagine dei giornali in tutto il mondo – dall’Ecuador, alla Russia alla Cina – e le persone sono toccate da questi racconti di fedeltà, devozione e dolore.
Sebbene qualcuno abbia gettato dubbi sull’autenticià del lutto degli amici a quattro zampe, molti esperti ritengono che i nostri animali domestici soffrano dopo la morte di una persona o di un altro animale a loro cari.
“Gli animali domestici possono soffrire a diversi livelli quando perdono un amico umano o animale,” ha spiegato a HuffPost Kate Mornement, studiosa del comportamento animale e consulente australiana, “Prima la nostra conoscenza a riguardo era solo aneddotica, ma adesso abbiamo le prove scientifiche del dolore di cani e gatti.
Oltre a cani e gatti, qualcuno ha osservato questo tipo di dolore anche in animali domestici comuni come conigli, cavalli e uccelli.
Naturalmente non tutti gli animali soffrono per un lutto, e i modi in cui lo esternano varia di volta in volta. Eppure, ci sono alcuni segnali di sofferenza comuni. In molti casi, si comportano come gli esseri umani, secondo Marc Bekoff, professore emerito di ecologia e biologia evolutiva presso la University of Colorado, Boulder, e autore di “Canine Confidential: Why Dogs Do What They Do.”
“In generale, un esemplare potrebbe smettere di mangiare o mangiare di meno, smettere di giocare, gironzolare avvilito alla ricerca del suo amico – camminando lentamente, a testa bassa e con la coda tra le gambe, ad esempio – e sembrare semplicemente distratto e non interessato a fare granché”, ha spiegato. “Uno dei cani con cui ho condiviso la mia casa, che prima era un giocherellone socievole e mangione, diventò apatico e indolente e smise di mangiare per due giorni dopo la morte del suo amico a quattro zampe.”
Gli fa eco Mornement, precisando che i cambiamenti nel comportamento sono i segni più evidenti del dolore negli animali domestici.
Little Brown Rabbit Photography via Getty Images A brown Labrador cross breed French Mastiff Dogue de Bordeaux dog is lying on the floor. Dark wood floor, blue wall and red collar. Facing the camera.
“Gli animali in lutto possono perdere l’appetito, controllare continuamente i posti in cui i loro amici erano soliti dormire o rilassarsi, richiedere più attenzioni e affetto, uggiolare o miagolare di più e più del solito. Cani e gatti soffrono in un modo molto simile,” ha affermato.
Eppure, non possiamo equiparare in tutto e per tutto le reazioni umane e animali di fronte ad una perdita. Bekoff ha spiegato che il suo cane iniziò a mostrare un comportamento normale dopo soli quattro giorni.
Kirstin McMillan, addestratrice di Los Angeles, ha dichiarato a HuffPost che gli animali più inclini a soffrire per un lutto sono quelli che hanno strutture sociali complesse, come i primati, gli elefanti e i cani.
Nel caso dei cani, il grado di dolore può variare in base a quanto era forte il legame con la persona o l’animale venuti a mancare. I membri della stessa nidiata o i cani cresciuti con l’individuo deceduto sin da cuccioli sono più esposti al rischio.
I cani appaiono tristi. Si aggirano avviliti per casa e hanno uno sguardo abbattuto”, ha precisato. “La loro energia è fiaccata, non sono vivaci e arzilli come ci si aspetterebbe da un cane. Non avranno voglia di giocare.”
Tra le persone più anziane c’è chi è ormai in pensione o è rimasto vedovo, perciò passa tanto tempo con il proprio cane, ha aggiunto McMillan. In questi casi, gli animali possono soffrire di più per la perdita. “è come se il mondo di quel cane fosse crollato,” ha spiegato.
Nel caso dei gatti, il dolore può manifestarsi in maniera simile. “Possono chiudersi in se stessi, sfogarsi su un altro gatto o diventare aggressivi col padrone,” spiega a HuffPost Carole Wilbourn, cat-therapist a New York, aggiungendo che dopo una perdita i gatti di solito smettono di mangiare o diventano distruttvi.
“Possono anche ammalarsi. Forse tutta la tensione si accumulerà nella vescica, e smetteranno di utilizzare la lettiera”, ha aggiunto. “L’ansia da separazione può far sì che un problema emotivo o comportamentale ne scateni uno medico o che una patologia già esistente vada paggiorando”.
Per chi desidera aiutare un animale domestico ad affrontare il lutto, ci sono degli approcci possibili.
Wilbourn consiglia ai padroni di gatti di concentrarsi sulla cura di sé dopo la perdita e impegnarsi a creare un’atmosfera salutare e felice per i loro animali domestici.
Getty Images/iStockphoto cute small dog breed pug sleeping on the sofa wrapped in blanket
“Spesso il gatto imiterà azioni e sentimenti del suo umano. Non devi per forza fingere di non essere triste, ma cerca di fare cose che ti fanno sentire bene, come ascoltare musica, concederti un bagno caldo, fare yoga o meditare,” suggerisce.
Wilbourn raccomanda anche di ripetere al gatto che andrà tutto bene. “Non voglio dire che il gatto capirà le parole, ma coglierà il linguaggio del corpo e il tono della voce”, precisa. McMillan ha affermato che il lutto negli animali domestici ha più a che fare con la routine che con emozioni particolarmente radicate.
“Io stravolgo la routine dell’animale dall’inizio”, rivela. Se prima della perdita il cane faceva colazione, per poi gironzolare per casa e infine uscire per la passeggiata, lei farà qualcosa di diverso. Ad esempio, porterà prima il cane a fare la passeggiata, percorrendo una strada diversa da quella cui è abituato e poi, una volta rientrati, gli darà da mangiare in un punto diverso della casa. In seguito invece di dedicarsi all’attività prevista dopo la colazione, qualsiasi fosse in passato, lo farà impegnare in qualcos’altro.”
“In questo modo, la routine sarà diversa,” ha spiegato. “Il posto che l’altro animale o la persona occupa nel cuore del cane è influenzato dalle abitudini. Perciò quando la routine cambia, il nostro amico sentirà di meno l’assenza. Non andrà via del tutto, ma la sentiranno di meno.
McMillan ha indicato la storia di Hachiko come esempio del potere della routine. “Ecco perché si ribalta completamente la routine: per aiutare il cane nel presente,” ha precisato. “Vorrai spronare il cane, incoraggiarlo ad andare avanti e costruire una nuova vita. Gli animali sono relisienti per natura, perciò conviene puntare su questo.”
Se il cane ha perso un compagno suo simile, consiglia di prendere una nuova cuccia per evitare che gli odori siano un ricordo doloroso. Altra cosa importante è lasciare che il nostro amico passi del tempo con l’esemplare morto, se possibile.
“Se hai intenzione di seppelire il tuo animale domestico, permetti all’altro amico a quattro zampe di essere presente se ne hai la possibilità. Lascia che resti lì e che annusi il corpo dell’esemplare deceduto. In questo modo prenderà atto della morte”, spiega. “Il consiglio è lo stesso anche se hanno perso una persona cara, se possibile. In questo modo non penseranno: ‘Dove sono andati?'”
In fin dei conti la cosa più importante per aiutare un animale ad affrontare la perdita è esserci.
“Possiamo aiutare i nostri amici nell’elaborazione del lutto con la nostra presenza e il nostro tempo,” dice Mornement. “Il tempo allevierà il dolore. Tuttavia, impegnarsi in attività che amano, come passeggiare o giocare, sarà di grande aiuto. Perdere una presenza amata può essere un grande cambiamento; dedicare al nostro amico sofferente qualche attenzione in più lo aiuterà ad abituarsi alla vita senza il proprio compagno.
Bekoff conclude: “Amateli, confortateli, calmateli, fateli sentire al sicuro e lasciate che capiscano che li amate e che siete lì per sostenerli”.
