Molte persone visitano il Kruger National Park del Sudafrica sperando di vedere i cosiddetti “big five”: leoni, leopardi, rinoceronti, elefanti e bufali neri. Ma uno dei più feroci animali del parco è in realtà di taglia molto più piccola: è la mangusta.
Mentre era in vacanza al Kruger lo scorso giugno, Delia Bronkhorst ha visto una mangusta saltare e mordere un serpente penzolante molto più grande. Il video che ha girato mostra il rettile impigliato nei rami di un albero, con la testa dondolante verso terra, e una mangusta che tenta di trascinare giù il serpente ferendone la testa in maniera sempre più grave.
Secondo Bronkhorst, questa scena è andata avanti per quasi 5 minuti, talmente a lungo da averla spinta a fermare la ripresa convinta che alla fine la mangusta non sarebbe riuscita nel suo intento di impossessarsi della preda. Invece, appena risalita in macchina per andare via, il serpente è cascato giù dall’albero.
Bronkhorst e la sua mamma, che era in viaggio con lei, non sono riuscite a vedere cosa è accaduto successivamente. L’erba era troppo alta e non erano autorizzate ad abbandonare il sentiero, ma tutto lascia supporre che la mangusta abbia divorato la sua preda.
“Era piuttosto incredibile da guardare”, ha raccontato. “Animali così piccoli e così feroci”.
Secondo lo staff del Kruger, che ha messo online il video sul canale YouTube del Parco, sembrava che la mangusta facesse dondolare il serpente come se ci stesse giocando.
“Mi pare evidente che la mangusta sta cercando di catturare il serpente”, dice Jennifer Sanderson, professoressa della University of Exeter che studia questi animali da anni. “La maggior parte delle manguste uccide e mangia serpenti, dunque non si tratta di un qualcosa di insolito”.
Kathleen Alexander, docente del Virginia Tech e National Geographic explorer, si dice d’accordo. A suo avviso la mangusta ripresa nel video è una mangusta di Selous mentre la sua vittima è un serpente velenoso, il mamba nero.
Altre specie di manguste cacciano in gruppo e si difendono dai predatori unendosi in quella che Alexander descrive come una “unità amorfa”.
I mamba possono essere trovati spesso sugli alberi e le manguste predano coraggiosamente questi pericolosi rettili arrampicandosi al loro inseguimento. E’ anche possibile che il serpente del video fosse già stato ucciso dalla mangusta prima dei suoi faticosi sforzi per tirarlo giù dai rami.
Malgrado i mamba abbiano una fama minacciosa, in realtà sono spesso le manguste ad avere la meglio quando si scontrano. Grazie ad una mutazione le celle delle manguste impediscono alle neurotossine del veleno del serpente di entrare nel loro sistema circolatorio e ciò permette loro di sopravvivere ai morsi mortali.
“Secondo me la mangusta nel pomeriggio si è fatta una gustosa merenda”, dice Sanderson.
